« Épuiser le moi »

La réflexion comme épreuve de soi

dans la philosophie de Paul Valéry

Claire Marin

Dans l’œuvre de Paul Valéry, la réflexion est plus qu’un simple instrument de l’exercice philosophique, elle en est véritablement la fin. C’est en effet dans la coïncidence du moi avec l’exercice même de la pensée, illustrée par exemple par la figure de Descartes, que se définit le but de la recherche que propose Valéry. C’est dans la réflexion seule que se définissent réellement nos « propriétés ». La réflexion se comprend alors comme une expérience de soi radicale : il s’agit faire de son esprit le champ de ses expérimentations, d’éprouver les limites de la conscience, non pas dans l’oubli de soi, mais au contraire dans l’acuité de l’introspection. La réflexion, redéfinie comme passion de l’esprit, est ainsi révélation des possibles : « épuiser de mon mieux les possibilités de mon esprit sans m’inquiéter des conséquences ». Dans l’ambiguïté du terme « épuiser » qui revient à plusieurs reprises dans les Cahiers, les deux aspects de l’expérience spirituelle à laquelle il se livre et s’exerce ainsi, se laissent déjà deviner : l’esprit puise en soi jusqu’à l’épuisement du soi, jusqu’au tarissement de la source. « Mon inépuisable m’épuise ». La réflexion poussée à un tel paroxysme fait alors figure de puissance nihiliste : « L’instinct de dévorer, d’épuiser, de résumer, d’exprimer une fois pour toutes, d’en finir, de digérer définitivement les choses, le temps, les songes, […] c’est là l’instinct extravagant et mystérieux de l’esprit. » Quelle forme d’identité, quel moi résiste à une telle dévoration de l’être par la pensée ? Cet infini des possibles de l’esprit peut-il s’accorder d’une existence finie ? La « chimère mythologique intellectuelle » de Monsieur Teste étudie cette radicale épreuve de soi, cette « habitude de développer toute [s]a pensée, d’aller jusqu’au bout de [s]oi. »

R. Belay & C.Marin, De la nature à l'esprit, études sur la philosophie française au XIXe siècle, ENS-Editions, Fontenay-aux-Roses, 2001.

C. Marin (dir.) L'épreuve de soi, Armand Colin, Paris, 2003.

Section : 5, Sous-section : 5.4, Titre : La réflexion comme épreuve de soi dans la philosophie de Paul Valéry.